ESS 9018 是顆內含 8 個 DAC 的晶片, 原本銷售對象應該是高級家庭劇院 7.1 環繞音效擴大機. 不過由於出色的規格, 以及各種不同狀況下, 可以自由彈性的規劃使用, 結果反而是在兩聲道的音響產品上大放異彩. 其基本的優勢就是 : 多個 DAC 併聯輸出, 這樣可以提升 SNR, DNR, 降低 THD. 這種多個 DAC 併聯輸出的作法, 很早就出現在 Accuphase 設計中, 聲音好, 成本也高. 現在 ESS 9018 提供另一種平價的選擇. 一般的設計是兩聲道系統使用一顆 ESS 9018, 每聲道 4 個 DAC 併聯輸出. 奢侈一點的設計可以每聲道使用一顆 ESS 9018 以 8 個 DAC 併聯輸出.
原本的 USB DAC 設計是由 PC 端送出 音樂位元流(Bitstream) 以及 時脈(Clock), 所以不論後端的 DAC 規格如何, PC 端經由 USB 所傳送的 音樂位元流(Bitstream) 以及 時脈(Clock) 品質往往很糟糕, 時脈訊號的抖動(Clock jitter) 會嚴重地影響音質, 所以 USB DAC 音質完全無法與 CD / SACD 播放器相比, 產品定位在使用的便利性. 一直到 "USB 非同步傳輸" 模組的出現, 才有了革命性的改變. 所謂 "非同步傳輸" 是由 USB 模組向 PC 端要求音樂位元流(Bitstream)的傳送, 再由 USB 模組將接收的資料暫存於模組的緩衝器(Buffer), 接著依照音樂位元流(Bitstream)的取樣頻率(Sampling Rate), 產生精確的時脈(Clock)將音樂位元流(Bitstream)餵給 DAC. 這種方式與 CD/SACD 播放器的內部的設計類似. 完全解決 USB DAC 時脈訊號誤差與抖動(Clock jitter)的問題. 目前 USB 非同步傳輸的熱門解決方案有兩種 : XMOS U8 模組 與 Amanero Combo384 模組. 在淘寶上 "USB 非同步傳輸模組" 已經降到台幣千元以下. 我自製的 WM8728 DAC 原本是使用 PCM 2706 作為 USB 同步傳輸晶片, 後來向偉良電子買了片 XMOS U8 非同步傳輸模組, 音質立刻大幅提升.
結合上面的兩個重點元件 : 非同步傳輸模組 + ESS 9018, USB DAC 已經可以實現在辦公室內也能享受高音質的可能性.
當清風 E-100 完成了之後, 漸漸地感到自製的 WM8728 DAC 有不足之處, 主要是無法播放 SACD / DSD, 開始考慮選購其他的 USB DAC, 剛開始是注意到 SMSL M8 DAC, 這部 DAC 在國外的論壇非常紅, 音質表現讓老外驚艷, 最吸引人的是 : 露天拍賣的售價只有 NT$ 6000. M8 使用的 DAC 是 ESS 9018 K2M, 原本設計給手持行動裝置使用的兩聲道版本, 規格上無法與 ESS 9018 相提並論. 不過我不喜歡 M8 的主要原因是其直流電源輸入(單電壓) 設計, 因為內部 OP 都需要正負電壓才能工作, 單電壓電源輸入後一定要做些額外的處理. 而電源的好壞往往直接影響音質的表現. 在猶豫不決時, 搜尋到 鼴鼠兄發表的 "偉良電子 ESS 9018 耳擴" (http://tw.taobao.com/item/36759552642.htm?fromSite...) 的一系列文章後, 原來偉良電子 的 ESS 9018 產品也非常超值. 最後相中 SU3 ESS 9018 DAC, 這是 偉良電子 推出的另一款無內建耳擴的 ESS 9018 DAC, 正好搭配 E-100 耳擴使用. (http://tw.taobao.com/item/520823113793.htm?fromSit...)
鼴鼠兄的 偉良電子 ESS 9018 耳擴 Review :
http://mypaper.pchome.com.tw/zimdy/post/1344565840
http://mypaper.pchome.com.tw/zimdy/post/1344820497
http://mypaper.pchome.com.tw/zimdy/post/1345020587
http://mypaper.pchome.com.tw/zimdy/post/1346756143
頂部有"十字"的電容是交連電容, 旁邊的電容則是反交連電容, I/V converter 使用 "MUSES 8920", 後方的 LPF 則是 "仿 Marantz HDAM 模組".
在訂貨時把 XMOS U8 模組更換為 Amanero Combo384 模組, 這是只有 SU3 DAC 才有的配件選擇. 先前的 WM8728 DAC 使用的正是偉良電子的 XMOS U8 模組, 只能使用特定版本的驅動程式. 這點鼴鼠兄也提過. Amanero Combo384 也是 USB 非同步傳輸模組, 原本是義大利製造, 現在也有大陸製品, 義大利生產的版本品質比 XMOS U8 更穩定. 代價要多支出 RMB$ 250, ESS 9018 的時脈產生器也換成了有溫度補償的 TCXO, 最後連運費 SU3 ESS9018 DAC 大概花了 NT$ 7900. 而我原本屬意的 SMSL M8 DAC (NT$ 6000) + P1 電源盒 (NT$ 2990) = NT$ 8990. 所以這個價位其實也還算合理, 台灣賣家改裝 偉良電子 ESS 9018 耳擴的基本款是 NT$ 8500, 只能搭配 XMOS U8 模組 (不過自從 鼴鼠兄的 Review 出現後, 又追加了 0.1 PPM TCXO).
下單後大約一周後收到機器, 全鋁製的機箱實用堅固, 體積只有便當盒的大小, 放在辦公室裏也不會引人注目. 表面加工處理只是堪用的水準. 上電的第一件事是先測左右聲道輸出端的直流電壓, 大約在 2.5 mV 範圍內, 接下來先用 MB Quart QP400 耳機先聽聽看聲音是否正常? Amanero Combo384 driver 是否能正常工作? 確定一切 OK 後斷電拆機器. 在所有電解電容背面併聯一顆 WIMA MKS 2 1uF 金屬膜電容, 為什麼選這顆電容? 因為手邊只有這顆電容的體積夠小. 等完成之後, 聲音果然不一樣了, 中高音的能量密度變得更高, 但是聽不到五分鐘, 耳朵就受不了了. 越聽越不對, 再次拆機檢查. 終於發現原因所在. 原來在 I/V Converter 與 LPF 之間有四顆 ELNA Silmic 47uf 電容其實是級間交連電容, 而不是電源的反交連電容, 併上 WIMA MKS 2 1uf 的電容後, 會增加中高音的量感, 所以中高音的能量密度提高, 乍聽之下覺得高頻解析力非常出色, 可惜這樣不平衡的聲音無法讓人輕鬆地聽音樂. 拆掉這顆 WIMA MKS 2 1uf 的小電容之後, 聲音就恢復正常了. 從這個錯誤中得到幾個經驗 :
1. ESS9018 的高音解析力非常出色, 即使是均衡地發聲, 高音的表現還是很突出, 所以任何增加高頻的做法都可能讓聲音失衡, 同樣地如果要更換 IV, LPF 的 OP 千萬不要一昧地追求更好的解析度, 更鮮明的音色, 更大的動態 ..., 一定要考慮到耐聽與否, 喇叭系統聽起來 OK 的 DAC, 耳擴上可能不見得耐聽, 最好再使用耳機確認.
2. ELNA Silmic 雖然是電解電容, 但是中高頻響應不錯, 音質不遜於高品質的薄膜電容, 難怪 Nelson Pass 也對其讚譽有加, 使用這型電容不必另外併聯小容量的薄膜電容. Silmic 電容聲音比較厚實, 音色比較亮, 後來為了整體音域的平衡, 換成 Silmic II 電容, 音色比較甜美細緻, 細節多, 空間感與定位也更好. Silmic II 是 ELNA 最高等級的 RFS 電容, 比 Silmic 的 ROS 電容等級要更高些,
3. 雖然這次是意外, 不過 WIMA MKS 2 電容最好不要使用在訊號交連上, 這型電容對於音樂細節與空間感表現得不好.
SU3 ESS 9018 I/V 是使用 JRC MUSES 8920, 據說 I/V 電路使用 JRC MUSES01 的聲音相當好, 而 MUSES 8920 就相當於平價版的 MUSES01. 所以這顆 OP 算是高 C/P 值的好選擇. I/V Converter 每聲道有兩個輸出端, 都測量到大約 5.7V 的直流電壓, SU3 使用級間交連電容. LPF 並沒有使用 OP, 反而出人意表地選用 仿 Marantz HDAM 模組, 仿 Marantz HDAM 模組是把 Marantz HDAM 電路做成小模組, 可以直接插在 8-pin OP Socket 上, 這個模組還有個半可調可變電阻, 可以調整輸出的 DC Offset, 由於 LPF 是 SU3 的輸出級, 藉由 Marantz HDAM 模組出色的驅動力以及可以調整的直流準位, 可以做到直接交連輸出. 整體來說 SU3 主要的零組件搭配得相當不錯, 幾乎不必更換就有很棒的聲音, 聲音密度高, SNR 與 動態都很好, 高音解析力尤其出色, 輕描淡寫之間就構築出非常立體的空間感與聲音的質感, 對於原本就不打算花錢換 OP 的我來說, SU3 真的很超值.
SU3 的 I/V 與 LPF OP 需要的 +/- 15V 直流電壓由 LM 317 & LM 337 供電. 量了一下電壓值是 +15V / -14.7V -> 負電壓不到 -15V.
LM 317/337 內建 1.25V 的參考電壓源. 有問題的這顆 LM 337 內部參考電壓源只有 1.23V, 導致負電壓只有 14.7V, 更換一顆新的 LM 337 之後, 負電壓就是非常標準的 -15V. 這個小問題是 SU3 唯一發現的瑕疵, 前面說過了 偉良電子 的產品主要零組件品質都很好, 容易出狀況的大多是這些小地方, 名廠的 電阻, 電容與 OP, 但是沒人會注意 LM 337 品質如何 ? 不過退一步來說 +15V / -14.7V, 其實 OP 也能運作得很好, 只要沒有直流輸出, 根本不會有問題. 只是心裏有個疙瘩, 修改後當然就舒服多了.
由於成本的限制, SU3 是沒有顯示螢幕的 "瞎子機", 所以也無法經由 MCU 選擇 ESS 9018 內建的 "數位濾波器", 看過 ESS 9018 的 datasheet, 其初始值是設定成聽感較柔緩的 " FIR rolloff speed = fast roll-off " & " IIR bandwidth = 50KHz" 模式, 對於音色一直有 "乾冷硬" 疑慮的 ESS 9018, 這樣的設定無疑是較為安全的作法. 其實 ESS 9018 還可以輸入 FIR filter 的係數, 可以使用客戶自行設計的濾波器(27 or 28 taps). 例如 Audiolab 的 8200CD 就有自行定義的濾波器.
以 SU3 + E-100 + QP 400 重新欣賞 Opus3, Chesky, RR, Concord 的錄音, 往往讓人不住地驚喜, 聲音密度高, 音場更立體了, 臨場感更真實了, 鋼琴的琴音更溫潤更有光澤了, ... , 同樣的, 對於品質有瑕疵的錄音 ESS 9018 + QP400/K702 就像是照妖鏡般地把所有的缺點無情地凸顯出來.
後記. 最近看到一款近似的 DAC+耳擴 一體機 : Aune X1S. 也是 ESS9018 + XMOS 的組合, 比較有趣的是, I/V 電流電壓轉換的 OP 使用 NE5532, NE5532 的輸入級是 BJT 差動電路, 輸入阻抗大約在 30K ~ 300K Ohm 上下, 網路上專賣改機 OP 的商家卻主張 I/V Converter 必須選用高輸入阻抗(FET 輸入) OP 才會好聲. 雙方的說法是南轅北轍, 於是我也試著把 MUSES 8920 換成 NE5532, 的確是變得比較溫暖耐聽, 不過我猜這樣的組合應該達不到 ESS9018 規格上的數據.
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